土家族，亦稱“土家”、“土人”，是五十六個(gè)民族之一，是中華民族的重要組成部分之一。

　　“土家”發(fā)端，一說(shuō)是古代貴州“鳥(niǎo)蠻”之一部，經(jīng)黔東北銅仁地區(qū)，遷入湘西;二說(shuō)是唐末至五代由江西遷入湘西“百藝工匠”之后裔;三說(shuō)是巴人之后裔。清初，雍正“改土歸流”，在湘西吉首、鄂西恩思地區(qū)建立“土司”自治制度。清末，官方史志已有“土人”記載。巴人是土家族的祖先，巴人后裔稱“土家”，已是史家之共識(shí)。

　　巴人最早發(fā)端于長(zhǎng)江中上游湖北宜昌至枝江長(zhǎng)江兩岸，興盛于江漢平原及清江流域，曾在湖北恩思建都，并以此為中心，擴(kuò)散四方，北達(dá)陜西漢中，西達(dá)四川閬中，東至洞庭，南至湘西、黔東北，方圓數(shù)千里。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，楚巴相爭(zhēng)，巴人衰亡，西遷巴蜀，秦時(shí)一統(tǒng)，設(shè)巴郡管轄，巴國(guó)滅宣告滅亡。

　　述說(shuō)土家，必說(shuō)巴人。據(jù)考，巴人發(fā)端于長(zhǎng)江中上游兩岸及漢江、清江流域，活動(dòng)于江漢平原，由于巴國(guó)和楚國(guó)是鄰國(guó)，巴楚之爭(zhēng)劇烈，戰(zhàn)爭(zhēng)十分頻繁，幾乎貫穿于整個(gè)巴民族全部歷史，隨著楚國(guó)不斷興盛強(qiáng)大，巴人受到嚴(yán)重?cái)D壓，巴國(guó)逐漸淪為楚國(guó)的附庸國(guó)，巴國(guó)勢(shì)力范圍從漢水、清江一帶逐漸向西南遷徙。巴人西遷，廣播于長(zhǎng)江山峽、大巴山、雪峰山、重慶嘉陵江、烏江流域、湘西武陵山等廣大地區(qū)。秦時(shí)，巴國(guó)徹底滅亡，久而久之，巴人后裔逐漸演變?yōu)楝F(xiàn)今的“土家”。

　　相傳，遠(yuǎn)古時(shí)期，武落鐘離山夷水(今湖北清江)有赤黑兩個(gè)洞穴，住著巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、鄭氏五姓。巴氏之子生于赤洞，名務(wù)相;其未四姓之子生于黑洞。五姓人家以漁獵為生，共推首領(lǐng)，五姓之子共擲劍于一石洞，中者為首，巴氏之子獨(dú)中，眾子驚嘆。又令各乘船，浮者為首，惟巴氏之子獨(dú)浮，其余四子皆沉。于是共立巴氏之子巴務(wù)相為首領(lǐng)，巴務(wù)相稱“廩君”。五氏聯(lián)盟，形成了巴人最早的部族。

　　“巴人后裔”，較為可信。巴人是中國(guó)西南地區(qū)的遠(yuǎn)古民族，形成和得名于夏商之際，活動(dòng)于商代后期至南北朝時(shí)期。土人與巴人有直接的淵源關(guān)系，土家人是巴人演變而來(lái)，是巴人的主體后裔。巴人自稱祖先為“廩君”，崇拜“白虎”，以“白虎”為其圖騰，自稱“虎蠻”、“白虎夷”。具有典型的“狩獵”民族符號(hào)。《后漢書(shū)·南蠻西南夷傳》載：“廩君死，魂魄化為白虎”;《華陽(yáng)國(guó)志》載：“板檐蠻”、“白虎夷”?！缎U書(shū)》載：“巴中有大宗，廩君之后也。巴氏祭其祖，擊鼓而祭，白虎之后也”。

　　巴人，以魚(yú)獵為生，民風(fēng)剽悍，最早建都于鹽陽(yáng)(湖北恩思)、先后建都于枳(重慶涪陵)、江州(重慶)，史稱“巴蠻”。其代表人物有“巴蔓子”，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的巴國(guó)英雄，人稱“巴將軍”。據(jù)<華陽(yáng)國(guó)志>記載：“周之季世，巴國(guó)有亂。將軍蔓子請(qǐng)師于楚，許以三城。楚王救巴，巴國(guó)既寧，楚使請(qǐng)城。蔓子曰：‘籍楚之靈，克弭禍難，誠(chéng)許楚王城，將吾頭往謝之，城不可得也’乃自刎，以頭授楚使。楚王嘆曰：‘使吾得臣若蔓子，用城何為’，乃以上卿之禮葬其頭。巴國(guó)葬其身亦以上卿禮”。

　　巴楚之爭(zhēng)，楚吞巴，巴國(guó)潰敗;秦滅楚，楚國(guó)滅亡，大秦一統(tǒng)，巴楚相繼滅亡。一支由長(zhǎng)江朔流而上，落腳于烏江、嘉陵江流域;另一支由清江西進(jìn)，進(jìn)入湖南，折轉(zhuǎn)湘西，成為土家最后的棲身之地，也是當(dāng)今最大的土家人聚居地。湘、鄂、渝、黔武陵山區(qū)，是土家族的主要聚居地。根據(jù)2000年全國(guó)人口普查資料顯示，土家族有802.81多萬(wàn)人口，主要散居在湘鄂渝黔四省市毗鄰的武陵山區(qū)和湖北宜都以上的長(zhǎng)江沿岸。其中主要分布在湘西、鄂西、渝東，黔東北也有少量分布。

　　述說(shuō)烏江文化，必說(shuō)土家文化。烏江文化，豐富多彩，蘊(yùn)含了諸多的文化符號(hào)，大體上有地域文化、民族文化、外來(lái)文化三大類。烏江文化就是屬于地域文化，土家文化就是屬于民族文化。而最有特色的莫過(guò)于土家民族文化，土家民族文化具有悠久的歷史，在歷史發(fā)展的長(zhǎng)河中積淀了豐厚的的文化底蘊(yùn)。

　　大山深處烏江流域的土家民族文化，古老而鮮活，豐厚而多彩。土家人的婚嫁習(xí)俗，具有十分獨(dú)特的民族特色。這里借土家族的“哭嫁”，來(lái)管窺土家文化之豹，述說(shuō)土家人濃厚的婚嫁特色。“哭嫁”有哭三天、有哭七天，最長(zhǎng)的有哭半月之久。“哭嫁”分為：“一人哭唱”、“兩人哭唱”、多人“哭團(tuán)圓”三種“哭嫁”形式。一般天黑后就開(kāi)始“哭嫁”，哭到天亮方休，一直哭到婚禮“發(fā)親”為止。“哭嫁”有十大“哭嫁”歌：一哭包辦婚姻，命運(yùn)不公;二哭媒婆欺騙，喪盡天良;三哭祖宗大德，庇佑全家;四哭父母養(yǎng)育，歷盡艱辛;五哭哥嫂呵護(hù)，學(xué)會(huì)女工;六哭弟妹不舍，骨肉親情;七哭鄰里幫助，度過(guò)艱難;八哭孩童時(shí)光，幸?？鞓?lè);九哭孝心未盡，愧疚父母;十哭心上之人，從此不相見(jiàn)。

　　如今，土家聚居地，已成為漢、土、苗等少民族的雜居地，土家文化大多已被漢化，純粹的土家文化已逐漸消失殆盡，遺存尚且不多。人們熟知的“土家擺手舞”、“土家山歌”、“土家菜”、“土家酒”等已成為土家人當(dāng)前標(biāo)志性的文化符號(hào);神秘的“趕尸”、神奇的“巫蠱”傳說(shuō)在解放前的湘西土家尚有秘存，文革中“除四舊、掃除一切牛鬼色神，破舊立新”，如今已蕩然無(wú)存，已成為土家文化的不解之迷。